Ровно два века назад, в 1806 году, американский офицер Зебулон Пайк впервые взобрался на высокую гору с заснеженной вершиной в штате Колорадо. Ее назвали по имени первопроходца, Пайкc Пик; высота над уровнем моря - 14 с лишним тысяч футов, или, если переводить в привычные величины, 4301 м.
Так вот: на этой горе уже девяносто лет подряд проводится ежегодное мероприятие "Гонка в облаках" - скоростные заезды на мотоциклах и автомобилях. Гонщики стартуют поодиночке, и их задача - как можно быстрее взобраться по 20-километровому серпантину, последняя треть которого не заасфальтирована (а местами и не ограждена). Участвуют в гонке и магистральные тягачи - специально подготовленные, с форсированными двигателями.
Однако главное здесь не только мощность, но и маневренность: ведь на серпантине полторы сотни поворотов, и большинство - 180-градусные. А теперь представьте, как водитель тягача в таких условиях "наматывается" на руль: даже если половину времени машина идет боком, в заносе, к финишу руки точно отвалятся... Это вам не асфальтовое кольцо где-нибудь на Нюрбургринге!
И вот однажды в светлую голову гонщика Майка Райана, который из года в год гоняет в гору Freightliner Century (и защищает честь этой марки), пришла интересная идея: оборудовать тягач более легким в управлении рулевым механизмом типа "шестерня-рейка" вместо привычного "винта-шариковой гайки".
Вкратце напомним, как устроен реечный механизм. Собственно рейка - это вал, на котором нарезаны зубья (его можно сравнить с развернутым в ленту зубчатым колесом). Концы вала с помощью рулевых тяг соединены с управляемыми колесами, а посредине с рейкой сцеплена шестерня. Водитель крутит руль, шестеренка вращается - а рейка, в свою очередь, перемещается вправо-влево и двигает колеса.
Чтобы особо не мудрить и не заниматься переделкой подвески, Райан просто-напросто прикрепил конструкцию к существующей балке переднего моста. Просто и гениально! Вот только... Ведь если передний мост ходит вверх-вниз на рессорах, вместе с ним неизбежно перемещается и рейка. Значит, руль в кабине будет прыгать и биться в руках? Ничего подобного - поскольку одну из секций рулевого вала сделали телескопической, со шлицами (как у карданных валов).
Испытания прошли успешно - причем настолько, что гоночным тягачом дело не ограничилось: отныне новая конструкция предлагается всем желающим в качестве опции. Среди преимуществ новинки - меньшее число деталей, меньшая масса (правда, всего на 20 кг, что магистральному тягачу как слону дробинка). А главное - лучшие точность управления и "чувство дороги".
Справедливости ради надо отметить, что еще несколько лет назад немецкая фирма ZF разработала свою оригинальную конструкцию с реечным механизмом для тяжелых грузовиков. Здесь "рейка" (причем с мощным гидроусилителем) объединена с независимой передней подвеской - на поперечных рычагах и пневмобаллонах. Вот только заказчиков такого узла что-то не видать: традиции в "грузовом" мире необычайно сильны!
С этой точки зрения американский подход выглядит более простым, дешевым и удачным. Остается лишь немного подождать и посмотреть - отважатся ли клиенты на покупку тягачей с "рейкой" вместо "гайки". И насколько надежным окажется такой механизм в длительной эксплуатации...
