Компания Freightliner в современном мире – это одна из крупнейших производителей грузовых машин и тягачей. Привычное сегодня название автомобильной марки Freightliner впервые появилось в качестве торговой марки в 1941 году. Но сама компания возникла намного раньше, в эпоху начала Великой Депрессии, в 1929 году.
В условиях глубочайшего кризиса, когда экономика страны впала в ступор, когда рынки грузоперевозок замерли, а цены на топливо стали невероятно высоки, требовалось усовершенствование магистральных перевозок. Требовалось, чтобы один грузовик смог бы перевезти грузов больше и дешевле, чем два. Опытный водитель грузовика Джеймс Лилэнд понимал, что такая задача вполне осуществима, если немного модернизировать машину, чтобы увеличить ее мощность и грузоподъемность, требуемые для магистральных перевозок. Свои идеи Джеймс Лилэнд предлагал многим производителям грузовой техники. Но эти идеи вели к коренному пересмотру самого принципа конструкции грузовика и тягача. Поэтому его просто не понимали. Его разработки либо игнорировали, либо обсмеивали. Никто не собирался в условиях кризиса заниматься никакими усовершенствованиями и нововведениями. Все были озабочены только вопросами выживания.
И тогда Джеймс Лилэнд, которому тоже надо было выжить и которому для этого был просто необходим более мощный грузовик, чтобы одна ходка заменяла две или даже три, решил своими силами выполнить задачу модернизации грузовиков. Лиленд Джеймс (Leland James) зарегистрировал в Портленде, штат Орегон, свою небольшую транспортную фирму «Консолидейтед Фрейт Лайнз» (Consolidated Freight Lines). Он стал ее директором, но финансов на модернизацию машин у него не было. Зато у него имелось несколько грузовичков, тягачей и инженеров-механиков. Это и стало базой для революционных нововведений, которые он Джеймс Лилэнд попробовал осуществить на свой страх и риск.
Инженеры-механики из небольшой фирмы Лилэнда разработали различные способы применения алюминия при производстве грузовиков. Алюминий, легчайший из металлов в те времена, появился впервые в истории автомобилестроения в тормозных колодках и узлах подвески. Гофрированный алюминий появился в обшивке машин. Особенно важно это было для внутренней обшивки фургона, который тогда заменял рефрижератор. Это значительно облегчило вес грузовых машин и увеличило ее грузоподъемность.
Усовершенствованные таким образом тягачи стали пользоваться растущей популярностью в среде водителей грузовиков. И, невзирая на насмешки и критику со стороны своих конкурентов-производителей грузовой техники, Лилэнд решает рискнуть и использовать свой единственный шанс. На свои последние небольшие деньги он решает открыть собственное небольшое производство тягачей и каркасов для трейлеров, и небольшая транспортная фирма «Консолидейтед Фрейт Лайнз» стала обслуживать заказы на модернизацию грузовиков и тягачей из почти десяти западных штатов страны, изготавливая и переделывая стандартные тягачи и грузовики с применением легких металлов.
К середине 30-х годов, когда Великая Депрессия отступила и количество заказов на модернизированные грузовые машины заметно выросло, Джеймс Лилэнд ввел еще одно свое усовершенствование для обеспечения постоянной циркуляции прохладного воздуха и вентиляции в грузовиках и прицепах. Для этого использовались воздуховоды в покрытии пола и все тот же гофрированный алюминий. Идея понравилась перевозчикам, поскольку в фургонах Лилэнда дольше сохранялся холод, была улучшена циркуляция и вентиляция воздуха, а также были созданы все необходимые условия для максимально удобного размещения грузов внутри полуприцепа. И через некоторое время все грузовые машины компании «Консолидейтед Фрейт Лайнз» стали обшиваться алюминием.
Тогда же, в 1937 году основателем компании было введено еще одно новшество. Джеймс Лилэнд впервые в истории грузового автомобилестроения решил построить тягач с кабиной над двигателем, весьма распространенный ныне COE (cab over engine) или модель "bubble-nose". Для этого необходимо было изменить конструкцию рам и подвесок, но уменьшение длины кабины создает возможность увеличить размеры полуприцепа. Поэтому, в отличие от традиционного капотного, на безкапотном тягаче можно перевозить более тяжелый и более объемный груз, это экономия времени и денег. Вскоре несколько транспортных компаний закупают у «Freightliner Consolidated» пару-другую бескапотных грузовиков.
Благодаря удачным разработкам, компания успешно росла и развивалась. К концу тридцатых годов объем продаж повышается с каждым месяцем, и Джеймс Лилэнд всерьез задумывается над открытием собственного завода. Для этой цели он решает объединиться с несколькими компаниями, занимающимися грузоперевозками и находит пятерых компаньонов-предпринимателей. Они основывают компанию «Freightways Manufacturing Company Inc.» и совместными усилиями открывают завод по производству тягачей в Солт Лейк Сити, штат Юта.
1940 год становится знаковой вехой развития – новая мощная корпорация Freightways Manufacturing Company Inc начинает производство тягачей COE, активно внедряя в конструкцию рам и кабин новые материалы, изготавливая легкие алюминиевые каркасы для внедряемых тогда холодильных рефрижераторов и фургонов для перевозки сухих грузов. К августу 1940 г. были собраны первые 10 бескапотных грузовиков «Фрейтвэйз-100».В декабре 1940 г. часть машин получила марку «Фрейт-Лайнер», которая так через дефис и была оформлена, а с середины 1941 г. ее заменили на «Фрейтлайнер». Эту марку мы видим на дорогах всего мира до сих пор.
